Da wohl selbst bei günstigsten konjunkturellen Bedingungen ein relativ großer Teil der vor allem Langzeit- Arbeitslosen aus unterschiedlichsten Gründen nicht mehr in den ersten Arbeitsmarkt integriert werden kann, soll mit Bürgerarbeit ein neuer Weg der Sozial- und Arbeitsintegration erprobt werden. Dieser Weg lässt sich kurz mit den Worten "Arbeit statt Arbeitslosigkeit" umschreiben. Das Konzept Bürgerarbeit unterscheidet sich von anderen geförderten Arbeitsverhältnissen bzw. Beschäftigungsgelegenheiten vor allem durch die angestrebte Form der Finanzierung.
Bürgerarbeit ist für Menschen gedacht, die auf dem ersten Arbeitsmarkt praktisch chancenlos sind. Ihre Auswahl erfolgte in einem vierstufigen Prozess, wobei die Vermittlung in reguläre Beschäftigung oder in Qualifikationsmaßnahmen Vorrang hat. Erst wenn weder geförderte noch ungeförderte Vermittlungsbemühungen und Maßnahmen zum Erfolg führen, wird ein Bürgerarbeitsangebot unterbreitet.